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No final de 1960 o pintor e artista plástico Iberê Camargo propôs a criação de um Atelier Livre como forma de espantar o marasmo cultural no Rio Grande do Sul iniciando-se os "Encontros com Iberê". Em 1962, a Seção de Cultura da Secretaria Municipal da Educação e Assistência, que já vinha patrocinando estes encontros, cedeu o local nos altos do Mercado Público, para a reunião dos artistas. O coordenador das atividades neste espaço - " Atelier Livre" - foi Xico Stockinger, um dos mais importantes escultores gaúchos. Em 1964, no golpe militar, o Atelier abrigou por alguns dias o "Comitê de Propaganda e Resistência Popular".
Nomes significativos das artes plásticas gaúchas como Danúbio Gonçalves, Paulo Porcella, Aglaé Machado, Tatata Pimentel passaram pela direção do Atelier. O Atelier andou por diversos locais até ganhar seu espaço definitivo com a inauguração do Centro Municipal de Cultura, em novembro de 1978 onde possui uma área de 1.716 m2, com salas para as várias oficinas, saguão de exposições e auditório.
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A história do Atelier é marcada por significativas e contínuas inovações, destacando-se o I Festival de Arte da Cidade de Porto Alegre, o I Festival de Desenho, o projeto Luz, Cor e Movimento (integrando artes plásticas, música, teatro e expressão corporal )e o Projeto Out-Door. A maioria destes projetos continuam ainda são organizados pelo Atelier.
A partir da criação da Secretaria Municipal da Cultura, o Atelier Livre passou a integrar a Coordenação de Artes Plásticas, ficando sua administração financeira subordinada ao FUNCULTURA (Fundo Pró-Cultura do Município de Porto Alegre).
Em comemoração aos 30 anos do Atelier Livre, em 1991 foi produzido o Livro " Atelier 30 Anos" e realizada 3 grandes exposições retrospectivas: "Alunos Artistas", "Professores Artistas da 1ª Década" e "Professores Artistas da 2ª e 3ª Décadas". Em Janeiro deste ano, Ana Luz Pettini foi eleita nova diretora do Atelier Livre. "
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